Les Lettres sur l’Italie (1799) de Charles de Brosses constituent un récit de voyage fondateur, s’inscrivant dans la tradition du Grand Tour du XVIIIe siècle, qui offre une description vivante, critique et souvent satirique de l’Italie. Rédigées au cours de son voyage de 1739 à 1740, ces lettres témoignent à la fois d’une démarche savante — comme sa recherche des manuscrits de Salluste — et d’un regard ethnographique perspicace sur l’art, la société et les coutumes italiennes.

Le Grand Tour, rite de passage pour les élites européennes, plaçait l’Italie au cœur de la culture. L’itinéraire de De Brosses suivait la route classique passant par des villes comme Venise, Florence, Rome et Naples, où il observait l’art, les antiquités et la vie sociale. Ses lettres allient érudition et humour, mêlant des critiques artistiques détaillées, notamment sur la peinture et la sculpture, à des commentaires sur les mœurs, la politique et la religion italiennes. Il oppose souvent la société italienne à la France des Lumières, soulignant ce qu’il perçoit comme une décadence et une domination cléricale.

 

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