Les lettres persanes. Relecture d'Éléonore Leroy

Les Lettres persanes (1721) est un roman épistolaire où Montesquieu utilise le regard étranger de deux Persans, Usbek et Rica, pour proposer une critique satirique, philosophique et politique de la France du début du XVIIIᵉ siècle. Cette stratégie narrative permet de contourner la censure et d’annoncer l’esprit des Lumières. Montesquieu y inverse le schéma orientaliste : ce ne sont pas des Européens qui observent l’Orient, mais des Orientaux qui observent l’Europe. Ce renversement du regard permet une critique indirecte de la monarchie absolue, de la religion et des mœurs françaises, une mise à distance des habitudes culturelles, révélées comme arbitraires, une réflexion sur le relativisme culturel, thème majeur des Lumières. Ce procédé donne au texte une liberté satirique : l’auteur feint l’innocence, mais le lecteur comprend la portée critique.

Les 161 lettres composent un récit éclaté, polyphonique, où alternent : descriptions de Paris, réflexions politiques, satires sociales et drame du sérail en Perse. Ce choix formel permet : une multiplication des points de vue, une variété de tons (satirique, philosophique, tragique), une progression dramatique parallèle entre Paris et Ispahan. Le lecteur devient enquêteur : il reconstitue le sens à partir de la Régence, période de libéralisation relative. Les Persans découvrent une France marquée par : la fin du règne de Louis XIV,

Montesquieu dénonce : l’absolutisme royal (lettre 37 : « Le roi de France est vieux »), la corruption et l’absurdité des institutions, l’intolérance religieuse,  la frivolité sociale (lettre 99 sur la mode). La satire est vive, mais jamais frontale : elle passe par l’étonnement naïf des voyageurs. En parallèle du séjour parisien, l’intrigue du sérail d’Usbek constitue la dimension tragique du roman. Les femmes, enfermées et surveillées par les eunuques, se révoltent en l’absence du maître. Ce fil narratif symbolise les dérives du despotisme, la fragilité de toute autorité fondée sur la peur, la quête impossible de contrôle absolu.

La dernière lettre (161) est un cri de liberté : la révolte du sérail renverse Usbek, révélant l’échec de son pouvoir.

Avec ce livre, Montesquieu aborde les grands thèmes philosophiques : Relativisme culturel : ce qui paraît naturel à un peuple semble absurde à un autre. Critique des institutions : monarchie, Église, justice. Condition féminine : oppression, désir d’émancipation. Liberté vs. autorité : tension centrale du roman. Satire des mœurs : mode, salons, vanité sociale.

Montesquieu annonce déjà De l’esprit des lois : goût pour la comparaison des sociétés, réflexion sur les formes de gouvernement, critique de l’arbitraire, valorisation de la raison et de la tolérance. Le roman est à la fois un conte philosophique, une satire sociale et un drame politique.

En conclusion, Les Lettres persanes sont une œuvre d’une modernité remarquable : par le jeu du regard étranger, Montesquieu transforme un roman épistolaire en laboratoire critique, où se mêlent humour, philosophie et politique. Le texte inaugure une manière nouvelle de penser la société : en la regardant de loin pour mieux la comprendre.